Le phoque veau marin

Le phoque veau-marin (Phoca vitulina) est avec le phoque gris (Halichoerus grypus) l’espèce la plus souvent observée sur nos côtes. On l’appelle d’ailleurs phoque commun. Ces deux espèces peuvent se confondre car leur coloration est assez semblable. Le phoque veau marin a les narines rapprochées et disposées en V, mais c’est un détail difficile à percevoir de loin. Sa tête ronde et son museau bien distinct qui lui donne un air de chien (d’où son nom de chien de mer) sont plus faciles à observer.

Phoca vitulina

Le phoque veau marin mesure jusqu’à 2 m pour les mâles et 1,5 m pour les femelles. Les mâles atteignent 120 kg, les femelles 105. Il est généralement gris clair à brun foncé, avec des marbrures, la variété écossaise est noire tachetée de clair. Cet animal vit assez longtemps, 25 ans pour les mâles et 35 pour les femelles.

phoque veau marin

Les phoques communs se reposent souvent en petits groupes, sur des bancs de sables ou des rochers. Ils sont dans ce cas particulièrement méfiants et plongent à la moindre alerte. Cependant, ils sont par endroits assez familiers, et séjournent dans les ports de pêche pour récupérer les déchets de la pêche jetés par dessus bord.

L’aire de répartition du phoque veau marin est étendue, elle couvre les côtes Nord de l’Océan Atlantique (Manche et Mer du Nord) et de l’Océan Pacifique. En Europe, on le rencontre en France (Bretagne, Normandie, Picardie), aux Pays Bas, jusqu’à la Mer Baltique, et également en Ecosse. Le phoque veau marin est sédentaire, et préfère les côtes basses, les estuaires. Il semble que les populations soient en croissance car les rencontres avec cette espèce sont de plus en plus fréquentes.

Ces populations européennes ont cependant été décimées en 1988 (autour de 20000 morts) et en 2002 (30000 morts) par une épizootie due à un virus proche de celui de la rougeole, responsable de la maladie de Carré. Plusieurs virus proches affectent différentes espèces de carnivores dont les chiens.

Phoca vitulina

Les parades nuptiales et l’accouplement ont lieu dans l’eau dès le début septembre. La gestation est différée de  2,5 mois. La mise bas se déroule à terre après 7 mois de gestation donc de fin mai à mi-juillet. Le phoque à la naissance mesure près d’un mètre. Il est allaité pendant 1 mois, puis sevré, il devra chercher sa nourriture, des crustacés et des céphalopodes. Les jeunes migrent à distance de la colonie. L’adulte se nourrit surtout de poissons, il peut plonger pour cela pendant plus de 15 mn et à 200 m de profondeur.